フィネストレ峠の伝説再び　S.イェーツが7年前の悪夢払拭し、劇的逆転でマリアローザ奪取　区間優勝はハーパー

未舗装区間を含むフィネストレ峠を登るジロ・デ・イタリア第20ステージでクリス・ハーパー（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）が逃げ切り勝利。総合3位のサイモン・イェーツ（イギリス、ヴィスマ・リースアバイク）が渾身のアタック決め、大逆転での総合優勝を実質的に手中に収めた。

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マリアローザを巡る最終決戦は、スイスの国境にほど近いイタリア・ヴェールから始まる。スタート後100kmはほぼフラットで、中盤の2級山岳（距離13.7km/平均4.3%）もアタックを誘発するほどではない。戦いが本格的に繰り広げられるのはラスト45kmだ。

選手たちが駆け上がるのは今大会の「チーマ・コッピ（最高標高地点）」であるフィネストレ峠。標高2,178mのこの山岳は登坂距離18.5km、平均勾配9.2％と険しく、しかもラスト8kmは未舗装路だ。

しかしこの頂点でレースは終わらず、急斜面の下りを経て、徐々に勾配が上がっていく3級山岳セストリエーレ（距離16.2km/平均3.8%）がフィニッシュ地点。翌日が首都ローマで行われるパレード走行のため、この頂上で総合首位に立つ選手が実質的な総合優勝者となる。

気温24度と晴天に恵まれたレースは午前10時50分と比較的早い時間にスタートした。逃げを目指す動きは前日よりは穏やかで、グルパマFDJが4名を送り込み、ヴィスマ・リースアバイクからはワウト・ファンアールト（ベルギー）も加わった32名の逃げ集団が形成された。そこには既にマリアチクラミーノ（ポイント賞ジャージ）獲得を確定させているマッズ・ピーダスン（デンマーク）も、第15ステージ勝者カルロス・ベローナ（スペイン）と共にこの逃げに乗った。

一方のメイン集団は、マリアローザを着用するイサーク・デルトロ（メキシコ）擁するUAEチームエミレーツXRGがコントロール。しかし、暫くするとEFエデュケーション・イージーポストに牽引が変わる。EFの狙いはもちろん、43秒遅れで総合2位リチャル・カラパス（エクアドル）のマリアローザ奪還であり、また1分21秒遅れで総合3位につけるサイモン・イェーツ（イギリス、ヴィスマ・リースアバイク）も集団前方に位置を取った。

逃げグループが最初の4級山岳の頂上（残り135.8km地点）を越える頃には、プロトンとの差は8分25秒まで拡大した。そのまま突入した2級山岳（距離13.7km/平均4.3%）ではジャコポ・モスカ（イタリア、リドル・トレック）がペースを作り、その下りではプロトンを牽引していたEFがコーナーでコースアウトしかける場面も見られたが、幸い落車はなく、再び集団に先頭に立って牽引を再開させた。

そして逃げ集団は、10分のアドバンテージでいよいよフィネストレ峠（距離18.5km/平均9.2％）に足を踏み入れる。2018年大会でクリストファー・フルーム（イギリス）が80kmの独走劇を見せたこの峠で、逃げは僅か2kmで11名に絞られる。レミ・ロシャ（フランス、グルパマFDJ）の加速にクリス・ハーパー（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）が反応。遅れたロシャと入れ替わるようにアレッサンドロ・ヴェッレ（イタリア、アルケア・B&Bホテルズ）がハーパーに合流し、この2名がローテーションを回しながら頂上を目指した。

9分遅れでフィネストレ峠にやってきたプロトンは、相変わらずEFがペースを作る。EFのアシストが一人、また一人と遅れていき、まだ登りが始まったばかりの時点でカラパスがアタック。それにデルトロが反応する一方、サイモン・イェーツや総合4位のデレク・ジー（カナダ、イスラエル・プレミアテック）は静観した。

しかし暫くするとイェーツが追走集団を飛び出し、30秒先にいるカラパスとデルトロに合流する。そのまま1.5kmを共に登ったイェーツは、頂上まで残り13km地点の舗装路でアタック。カラパスにマークされたものの、イェーツは諦めることなく2度、3度とアタックし、4度目の加速で遂にカラパスとデルトロを引き離した。

イェーツを見送ったマリアローザとカラパスにはジーが一度追いつくも、決してスローペースではないためジーは再び遅れてしまう。それを上回るスピードで登るイェーツは、追走する2名との差を徐々に拡げていき、さらにカラパスの決定打とはならないアタックも、淡々と踏み続けるイェーツにとって有利に働いた。

未舗装路に入ったレース先頭ではハーパーがヴェッレを引き離し、頂上手前4.3km地点に設定されたレッドブルKMを通過。そして霧が立ち込み、大観衆が待つチーマ・コッピ（最高標高地点）を先頭で通過した時点でハーパーは、ヴェッレに対し1分32秒、イェーツに5分3秒、そしてマリアローザとカラパスに対し6分40秒のリードを得た。

頂上を越える頃にイェーツはデルトロらに対し1分37秒のリードを奪い、バーチャルで総合首位に立つ。そして下りで逃げていたファンアールトに合流すると、ここからファンアールトによる力強い牽引でリードをさらに拡大していく。戦略が見事にハマったヴィスマに対し、デルトロとカラパスはお互い牽制に入ったため、イェーツとの差は縮まるどころか一層拡大していった。

2018年にオセアニア王者に輝き、チーム・ブリッジレーンに所属していた2019年にはツアー・オブ・ジャパンで総合優勝を果たしたハーパー。3級山岳セストリエーレ（距離16.2km/平均3.8%）に入ってもその軽快なリズムを崩すことなく、フィニッシュ地点に到着。2023年より加入した母国チームに、自身初となるジロのステージ優勝をもたらした。

一方のマリアローザ争いは、献身的なアシストで力尽きたファンアールトからイェーツが飛び出し、さらにタイムを稼ぎに行く。この時点でマリアローザを着るデルトロとカラパスとの差は4分51秒。完全に脚の止まった2名にはジーはもちろん、ラファウ・マイカ（ポーランド、UAEチームエミレーツXRG）などフィネストレ峠で遅れた選手たちが続々と合流し、そしてデルトロは総合優勝の夢が絶たれたことを悟った。

そしてイェーツが昨年までのチームメイトであるハーパーから1分57秒遅れの区間3位でフィニッシュ。デルトロが7分10秒遅れ、カラパスが7分14秒遅れでフィニッシュしたため、3分56秒の大差をつけたイェーツの実質的な総合優勝が決定。2018年の第19ステージにマリアローザを着て臨みながらも、バッドデイとフルームの独走によって敗れたイェーツが、7年越しにその雪辱を果たした。

大人数の逃げに乗り、32.5kmの独走から金星を挙げたハーパー。「もちろん予想していなかった結果だ。今日は総合争いが激化し、逃げ切り勝利は無理だと思っていた。そんな中逃げに乗り、スマートに走ることを心がけた。100％の力で仕掛け、最後までリードがもつことを願った。そして残り1.5km地点で勝利を確信し、少しの開放感と共にフィニッシュしたんだ」と、オーストラリア・メルボルン出身の30歳はキャリア最高の勝利をそう喜んだ。

そしてフィネストレ峠の歴史を塗り替える、大逆転劇からマリアローザを手に入れたイェーツ。「今日は最高の気分だった。このジロではまだ自分の実力を十分に見せられていなかったが、今日全てが噛み合った。昨冬にコースが発表されてからずっと、このステージを狙っていた。ここにはやり残したことがあったからね。結果がどうなるか関係なく、ここで自分の価値を示したかった。ここまで来るのに沢山の挫折があり、ここ数年の努力が大きく報われた。そしてこの3週間、苦しい時もそばにいてくれたチームメイトに感謝したい。これは彼らに捧ぐ勝利だ」と語ったイェーツは、表彰式で纏ったマリアローザに口づけをした。

デルトロやカラパスなどのコメントは、別記事にてお伝えします。