佐藤水菜が3代目女王に　岸和田のガールズ東西決戦「パールカップ」　ガールズGP三連覇・児玉碧衣のTR9にフォーカス

レース開始の号砲とともに、最初に前へと出たのは2番車・仲澤。ここへ先行策を得意とする奥井が外から被せ、Sを取った。3番目には佐藤が入るも、外に竹野が並走。この状態が2周目を終える頃まで続いた。最終的に3周目へと入ったところで佐藤が前を譲り、竹野が3番手、佐藤が4番手となる。

3周目となる赤板周回は、先頭の奥井から車間を空けながら2人ずつの塊が出来た。2番手より仲澤、竹野、そこから佐藤と尾崎、最後方に梅川、柳原と縦に並ぶ。佐藤は後ろを頻繁に振り返り、後方の動きを警戒。バックストレッチで先頭誘導員が離れる頃、2名ずつの車間はさらに空き、およそ2車身ほどに。

後方の梅川を意識しながら「自力の選手が多かったので、今日は自分が最初に仕掛けないと」と考えていた佐藤が4コーナーで踏み上げると、ワンテンポ遅れて先頭の奥井も脚の回転を上げて先行。しかし佐藤は前を行く仲澤と竹野をあっと言う間に捲り切って最終周回に入ると、1センター付近で早くも奥井を捉えて先頭に立った。

脚が一杯になった奥井は2コーナー出口で尾崎にもかわされ後退。さらに外からは梅川が捲って来て、尾崎と一時並走する。尾崎はここで譲らず、梅川を上回る脚でこれを退け、先頭の佐藤にジリジリと迫っていく。内からも竹野が迫り、直線終盤で梅川をかわし3番手に。

その2人の追撃は届かず、「なんとか抜きたかったんですけど、抜くどころか踏み直された」と後に悔しがった尾崎睦に、佐藤水菜が1車身差をつけてフィニッシュ。パールカップ初出場にして初優勝を果たした。3着はこのレースでただ一人11.4秒の上がりタイムをマークした竹野百香。

佐藤は、昨年11月の競輪祭女子王座戦、今年4月のオールガールズクラシックに続きGI三連続連勝。当開催では初日から三連勝で完全優勝を遂げた。

ラスト1周の勝負について佐藤は「発走するまで1周半行くつもりだったので、半周短くなった分、気持ちが籠もった1周になった。（最後の）4コーナーからは、ない脚を絞ってゴール線に向かって頑張りました。」と話す。

後ろに尾崎らが迫ってきたことについては「自分もメチャクチャ踏んでるんですけど、それ以上に後ろの選手が踏んでくるのがわかったので、気持ちで乗り越えなきゃなと思いました」と、決して楽な勝負ではなかった事を言葉で表し、次回GIとなる女子オールスター競輪に向けて気持ちを新たにしていた。

あなたの自転車見せてください　〜ガールズGP三連覇の女王・児玉碧衣編〜

11回目を迎えた今回は、人気、実力ともにガールズケイリンのトップクラスに君臨する児玉碧衣選手（福岡）が登場！児玉選手はガールズグランプリを2018年に制すると、2020年まで三連覇。その後もガールズケイリンを牽引する存在として実力を示し続け、一昨年はパールカップ初代女王に輝き、昨年のオールガールズクラシックでも優勝を遂げている（昨年の記事は→こちら）。

フレームは、他の選手が2021年にデビューしたブリヂストン・アンカーTS9に乗り変える中、前モデルのTR9を使い続けている。すでに8年ほど乗っているそうだ。TS9は何度かレースに乗ったこともあるそうだが、フレームが持つ性格、硬さなどが合わなかったようで「相当なパワーがないと乗れないなと思い、すぐ降りてしまいました」とのこと。

ポジションは決まった位置があり、時間がたつと勝手にサドルが下がったりするため、微調整を師匠の藤田剣次選手（福岡）にやってもらっているのだとか。「特に開催中は（競輪場に）送りっぱなしなので、開催の間が空いた時は一度（地元の）久留米に戻して、師匠に調整してもらっています」開催中も自分でポジションをいじることはないと言う。

フレーム同様に年季の入ったサドルは、セッレ・イタリア製X-1 LADY FLOW FEC ALLOY。「新しいサドルだと滑るので、これをずっと使っています。このサドルはもう売っていないから、使えるまで永遠に使うつもりです」

フォークとシートステーにあるウサギとイヌを模したロゴについて尋ねると、ブリヂストンのスタッフの方を経由し紹介されたデザイナーさんにお任せしたものだとか。「うさちゃんとわんちゃん（ダックス）を飼っていて、うさちゃんはもう亡くなっちゃったんですけど、その身体にAOIと選手登録番号を合わせて。お気に入りです」と教えてくれた。

ハンドル幅は男子でも340mmとする選手が多い中、370mm。ステムはアップライズしたものを使用。スポークは前を結線し、後ろはフリー。タイヤも前後で変えている。こちらも師匠と大師匠（楢原剛さん、2009年引退）がこの形にしてくれたと話す。「他の選手も跨ってるんですけど、クセ強いってよく言われます」と笑う。

このセッティングの始まりについて聞くと、デビューした年、バンクを100周回する練習をしていたそうで、「そこでどうやったら楽に乗れるか」と、サドルに座る位置を変えたり、ハンドルを持つ位置を変えたりと試行錯誤していたら、それを見ていた師匠が「ああ、こうやって乗りたいんだ」と理解して、仕上げてくれたのだとか。

最後に自ら拘った部分を聞くと、フレームカラーだと教えてくれた。ネイビーのつや消しをベースに、ロゴをシルバーに。

児玉選手と話していて感じられたのは「これと決めたら変えない」と言う拘り、そして彼女を支える師匠をはじめとした周りの方々への厚い信頼だ。「周りに恵まれてるなって、つくづく思いますね」と語った言葉の中には、強い感謝の気持ちが籠もっていた。

ガールズGIは次回、女子オールスター競輪が8月の宇都宮で開催を待つ。絶大な人気を誇る児玉選手は、ファン投票で9年連続の1位に選出され、パールカップの雪辱を目指す。児玉選手、暑い中取材に応じてくださり、ありがとうございました。

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次の「競輪場へ行こう！」は同じく岸和田で行われた男子GI「高松宮記念杯競輪」の決勝をお送りする。J SPORTSのロードレース実況などで馴染みある小俣雄風太さんをゲストライターにお招きし、いつもと違った場内レポートも。お楽しみに！

JKA協賛プレゼントキャンペーン第11弾
パールカップ＆高松宮記念杯競輪 優勝選手サイン入りクオカード

公益財団法人 JKA協賛によるプレゼントキャンペーン。今回も応募フォームにあるアンケートにお答えいただいた方の中から、 大会オリジナルクオカード1枚（500円分）を抽選で5名様にプレゼント。

パールカップを制した佐藤水菜選手（神奈川）の直筆サイン入りを2枚、高松宮記念杯競輪を制した脇本雄太選手（福井）の直筆サイン入りを3枚ご用意しました。奮ってご応募ください！

※どちらの選手のクオカードかはお選びいただけません。
※ご応募は、お一人様1回限りとさせていただきます。複数回ご応募された場合は、抽選対象から除外となりますので、ご注意ください。
※当選者の発表は、賞品の発送をもって代えさせていただきます。電話やメールでの当選結果のご質問にはお答えできませんので、ご了承ください。
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