逃げ切り集団のスプリント勝負を宇田川塁が制してロードレース初勝利

岐阜県美濃市で開催されたツアー・オブ・ジャパン第4ステージは、序盤から先行した5名が逃げ切ってのスプリント勝負となり、宇田川塁（愛三工業レーシングチーム）がロードレース初勝利を挙げた。総合首位はアレッサンドロ・ファンチェル （JCL TEAM UKYO）が維持している。

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ツアー・オブ・ジャパン4日目は、岐阜県美濃市でのステージ。国の重要建造物群保存地区に選定されている「うだつの上がる町並み」をパレードスタートし、長良川に沿って走る1周21kmの周回コースを6周する計137.3kmのレース。周回コース終盤に山岳賞が設定される登りがあるものの、それ以外はおよそ平坦なコースレイアウトだ。

集団スプリントに持ち込まれるスプリンターステージに位置付けられる一方、総合優勝を狙う選手・チームにとっては後半の山場を控えてのレストデイとされる。とは言え、昨年は逃げ切り優勝が決まったことで、このステージに対する考え方が若干変わってきている。

この日は美濃市で30℃を超える最高気温を記録する暑さ。早朝から気温が上がる中、平日にも関わらずスタート地点には多くの観客が集まった。

レースはリアルスタート直後から動いた。アイマン・チャヒヤディ (トレンガヌ・サイクリングチーム）、宇田川塁 (愛三工業レーシングチーム）、ヨン・クノレ (レンべ・ラド・ネット）ら3名が先行。そこに風間翔眞 (シマノレーシング）、カーター・ベトルス (ルージャイ・インシュアランス）が合流して5名の先頭集団が形成される。

後続のメイン集団はリーダージャージを着るアレッサンドロ・ファンチェル擁するJCL TEAM UKYOがが先頭に立ってコントロール。総合優勝争いに影響のない5名の先行であることから差は一気に広がり、2周目には4分以上の差がつく。

レース後半に入るとワンティ・NIPPO・リユーズ、シーキャッシュXボディラップがメイン集団のコントロールに加勢。終盤に入るとキナンレーシングチームが集団前方に入り、先頭集団との差を2分まで縮める。しかし最終周回に入ると追走のペースが鈍り、残り半周を過ぎても2分前後の差が残る状態。先行する5名の逃げ切りが濃厚になった。

最後の登り区間に入ると宇田川とチャヒヤディが遅れるも、下り区間で追走して残り1kmを前に先頭集団に復帰。勝負は5名でのスプリントへ。牽制してる間に差を詰めてきたメイン集団が後方に迫る中、残り300mから始まったスプリントは、先行したクノレの背後から前に出た宇田川がまくりきって先着。日本人選手として初の美濃でのステージ優勝と同時に、自身初のロードレース勝利を挙げた。

宇田川塁　コメント

「登りで一回離れてしまっていっぱいいっぱいだったけれど、チームカーから小森（亮平）監督が叫んでくれたので気合い入れ直した。前が牽制してくれて追いつくことが出来たので、スプリント勝負になるなら自信があった。集団との差が縮まってきても逃げのメンバーは脚を持っていたので踏み直してペースを維持した。アタックが何度かあったけれど、ここで止めたら後悔するなと思って最後まで踏み切った。

最後は直線が長いので早がけに注意しつつ、他の選手より自信はあったので多少出遅れてもまくれる距離から行こうと考えていた。追いついた時に先行していた3名はきつそうな表情をしていたので、最後は焦らず冷静にスプリント出来たことが勝因だと思う。フィニッシュラインを先頭できった時は人生一番くらい叫んだ。これからチームメイトと喜びを分かち合いたい。

まだハードなステージが残っているが、地元に近い相模原でもう一度見せ場を作りたい」