夜王の座は吉田拓矢に―高知GII・サマーナイトフェスティバル　高校でロード＆ケイリン日本一、塩島嵩一朗のピスト

年末のKEIRINグランプリを目指す争いは後半戦へ突入。そのビッグレース初戦は、高知開催のGII・サマーナイトフェスティバル。当連載では初上陸となる四国で「夜王」の称号を得るのは誰か？ドローンショーにも沸いた夏の夜のドリームレースを追った。バイクチェックは、ロードとケイリンで高校日本一となった塩島嵩一朗選手。

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ここ高知競輪場へと取材に訪れたのは、7月19日（日）、20日（月・祝）の2日間。北を鏡川、南を筆山に挟まれた高知市総合運動場の一角にあり、競技場としての名称は「日本トーターりょうまスタジアム」。

内側に陸上競技場を内包しており、周長は宇都宮と大宮に並ぶ500mで、最大カントは24°29'51と国内競輪場で最も浅い。みなし直線は52.0mだが、コーナーは緩く長いカーブが続き、実質的な直線部はわずか15.06mと短い。ホームストレッチは筆山を背にした南側で、観戦用のスタンドはこちら側に集中している。

1950年に開設された同場は、1999年にスタンド全面改修、2023年1月にはバンクの全面改修が完了し、同年2月にはGI・読売新聞社杯全日本選抜競輪も開催された（優勝は古性優作）。打鐘が全国唯一の銅鑼で、残り1周半からの打ち鳴らしでは、独特の音が場内に響きわたる。

最寄り駅は、とさでん「グランド通（どおり）」。ここから降りて鏡川方面に真っ直ぐ進み、川を渡ればもう競輪場だ。高知龍馬空港からは空港連絡バスで「はりまや橋」に下車。同名の路面電車の駅からグランド通駅へと向かう。本場到着まではおよそ40〜50分と言ったところ。路面電車の支払いには現金かICカード「ですか」しか使えないので、要注意だ。

ふわプル土州焼きに、爽やかレモネードで夏の高知を乗り切る

今回もまずお腹を満たすところから。メインスタンドを歩いていると3階コンコース、当大会のために設けられたフードスペースに「土州焼き」と言う見慣れないフレーズのお店がある事に気付く。

これはどんな食べ物ですか？と店主の方に尋ねると、18年前に脱サラしてキッチンカーを開業したご自身が開発したメニューだそう。見た目は粉もののオムレツ、と言った体の食べ物で、注文すると慣れた手つきであっと言う間に土州焼きが完成。

店主のお名前はマーシさん。ご自身も自転車好きで、スペシャライズドS-Wokrsのダウンヒルバイクにロードバイク用タイヤを履かせて日々走り回っているのだとか。「土州焼きを買った人は宝くじに当たる人が多いんですよ」と隠れたご利益が。もちろん車券も！？見つけたらぜひに。

要の土州焼きはと言うと、ふわふわでプルプル。「あっつ、でも美味い！」と言いながらスタンド席に座って食べていると、前に居た二人のオジサマに「兄ちゃん、それどこで買ったの？」と聞かれ、「（私もオジサンですが・笑）すぐそこのお店ですよ〜」と指差して教えてあげた。こんな一期一会も楽しい。

ハフハフと汗をかきながら土州焼きを食した後は、一旦涼みにスタンド内のフードコート界隈へ。エアコン最高。ここには常設店舗もあるのだが、その近くにあったレモネードの絵が飾られたコーヒースタンドが気になった。一旦客足が途切れるのを待って、お店のお母さんにお話を聞きながらレモネードを頼んだ。「素敵な絵ですね」と言うと「これうちの子が描いたんです。話したら喜ぶと思います！」とのお返事。

自己紹介を兼ねて私の名刺を渡すと「神山さんと同じ名前ですね！」と嬉しそうな声が。実はこのお母さん、神山雄一郎さんの大ファンだったそうで、かつては横断幕も出していたのだと教えてくれた。お店は先代から50年以上続く老舗。喫茶店のような風情のある看板にも納得。差し出されたレモネードにはレモンが2枚。再びスタンドに出てレースを見ながら一気にゴクリ。爽やかに喉を潤して、場内をウロつくのでした。

各地物産が立ち並んだコンコース　メモリアルブースでは名選手達のバイク展示も

高知のメインスタンドは1、2階にエアコンが効いた屋内通路が設けられ、投票所や休憩スペース、前述の常設食堂やドリンクコーナーなどが並ぶ。2階と3階からはスタンド自由席に直接アクセス出来る。最終日の1階の中央ステージでは、車券予想会や横浜DeNAベイスターズで投手や監督を務めた「ハマの番長」こと三浦大輔さんのトークショーなども開催され、賑わっていた。

その1階の西ゲート入ってすぐ横にあったのが「メモリアルブース」。お馴染みの太ももライドが西ゲート内で開催されていたため目立たぬ存在となっていたのだが、ここには往年の名選手達のバイクがズラリ。当時の振り返りも含めて、ご本人達に自ら駆った自転車の話をお聞きしたい気持ちになってしまった。

同階では8月のオールスター競輪の開催地・松山のブースもあり、大会をPR。「オールスター競輪に夢チュウ！」や大会ロゴの入ったオリジナルの森永ハイチュウを配布。お渡し条件は松山競輪インスタグラムのフォロー。私も1つ頂いて、ブースの皆さんの写真をパチリ。その中のお一人、井上勝史さん（愛媛、元69期）からは、先輩で競輪解説者の菊池仁志さん（愛媛、元47期）の話題も出て、しばし私が知る限りの思い出話もさせて頂いた。

3階へ上がるとメインスタンド自由席と繋がるコンコースとなる。こちらにあったのが当開催限定の「ご当地フードパーク」と「全国ふるさと物産展」。土州焼きを頂いたのもこちら。もう一方の物産展には佐世保をスタート地点として、函館までの競輪場所在地のブースが並んだ。各地の名産品に食指が動いたものの、全てのお土産を買うと私のおサイフが空っぽになってしまうので、「ここはやはり…」と次回女子オールスター競輪開催地の佐世保をセレクト。

ブースの方に「九十九島せんぺい」の試食を頂きつつお話を聞くと、こうしてビッグレースに出店するのは初めてなのだとか。私がお土産に選んだのは「あご缶」。これはトビウオの缶詰で、南蛮漬けと生月醤油煮とあるうち、前者を購入。最後にカメラを向けると、大会のうちわを持って撮影にも快く応じて下さった。他のブースに後ろ髪を引かれながらも、タイムアップ。レース撮影のためスタンド側へと脚を向けた。

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既報の通り、アテネ五輪チームスプリント銀メダリストの伏見俊昭選手（福島）の訃報が、大会3日目の夜に届いた。決勝開催日の翌日、高知競輪場の1F中央ステージ向かいには献花台が設置され、多くのファンがその遺影を前に突然の逝去を悼んだ。伏見選手は筆者のわずか1学年下、競輪や自転車競技を知る者以外にも広く認知された同世代のスーパースターであった。ここに改めて故人の功績を称えるとともに、哀悼の意を表し、御冥福をお祈りいたします。

吉田拓矢がGII初制覇　サマーナイトフェスティバル［GII］

日が沈み、若干暑さが和らいだ高知競輪場。七色に光る敢闘門をくぐって決勝出場選手達が入場してくる。1番車は脇本雄太（福井）。肘の手術を終えて復帰すると、直前の前橋G3を完全優勝。ここも初日特選を1着、アルタイル賞こそ7着だったものの、準決勝2着で決勝に。

その番手には今年ここまでGI優勝2回、7月の小松島記念も制してここへ臨んだ5番車・古性優作が。そして、この大会追加で入った稲川翔（大阪）が、初日1着の後、2度の3着で上がり、3番手に回った。

対する地元の四国勢は、2番車の犬伏湧也（徳島）が、初日2着の後、アルタイル賞と準決勝を連勝して勝ち上がり。4番車・石原颯（香川）も準決勝1着で、並びは石原が前、番手に犬伏が入り、地元ビッグ制覇の期待がかかった。

関東勢は同大会2連覇中の3番車・眞杉匠（栃木）が、前年ダービー王で今年に入ってレースの自在性がさらに増したかに見える吉田拓矢（茨城）を前に、3連覇を視野に入れた。3番手には眞杉と同県の7番車・坂井洋（栃木）。

他地区がラインを組む中、唯一の単騎参戦となったのは8番車の新田祐大（福島）。函館FIを3連勝で制すると、ここでも好調を維持し、準決勝を吉田、坂井の関東勢に続く3着で決勝へ駒を進めた。